À PARIS, Chez TOUSSAINT QUINET, au Palais, Dans la petite salle, sous la montée de La Cour des Aides.

Texte établi à partir de l'Édition critique établie par Coralie Deher dans le cadre d'un mémoire de master 1 sous la direction de Georges Forestier (2010-2011)

Cette Lucrèce qui fut autrefois l'objet de l'amour d'un Prince, craint encore d'être celui de votre mépris, quand elle considère la sévérité de votre vertu. Elle n'est pas de celles qui ne veulent point de jour s'il n'est faux, ni de miroir s'il ne flatte ; quoi qu'elle soit plus malheureuse que coupable, elle a cru que comme pour avoir aimé un portrait, on n'est pas obligé d'aimer la toile quand il n'y a rien dessus ; on ne devait pas aussi chérir la vie quand l'honneur en était ôté, qui est la seule chose pour laquelle nous avons droit de la souhaiter. Toutefois, MADAME, considérez s'il vous plaît, que toutes les personnes qui perdent les yeux ne méritent pas qu'on leur arrache, que toutes celles qui haïssent la vie n'en sont pas indignes, et que cette Dame Romaine, quoique violée, passe encore dans notre siècle pour un exemple de pudeur. Mais comme la malice et la médisance ne trouvent point de vide dans la Nature, et que leur Empire n'a point d'autres bornes que celles du monde, j'appréhende qu'après avoir été si mal traitée d'un Prince, elle le soit encore davantage du reste des hommes. Je sais bien que voulant peindre Lucrèce, j'ai fait un monstre de ce dont la Nature avait fait une merveille ; et que mes vers seront peut-être aussi dignes de compassion que sa mort. Toute ces considérations ne me divertiront pas pourtant, MADAME, de vous l'offrir, et de vous prier de la recevoir. C'est de vous qu'elle attend son plus grand support ; et si elle mérite votre estime je suis assuré que son prix n'en eut jamais ; puis que vous discernez si nettement les bonnes choses d'avec les mauvaises, que ceux qui considèrent ce qui sort de vous avec envie, ne peuvent pas même s'empêcher de regarder ce qui est en vous avec admiration. Il est plus séant de publier hautement cette vérité, que de faire un mensonge, et votre raison ne se trouvera pas offensée d'une louange qu'on ne lui peut dérober avec injustice, et qu'elle doit souffrir par nécessité. Je n'entreprends pas ici, MADAME, de traiter de tout ce qui vous rend recommandable : L'antiquité de votre race, les généreuses actions de vos ancêtres, les éminentes dignités de vos parents, et les services notables qu'ils rendent aujourd'hui à l'État, avec vos mérites, et vos vertus, sont plutôt le sujet d'une histoire que d'une lettre. Il me suffit seulement de vous considérer comme un chef d'oeuvre que la Nature n'a pas fait sans effort, et après lequel, tous ses ouvrages n'ont rien qui nous puissent surprendre et nous émouvoir. C'est un sentiment commun, je ne répète que ce que disent les plus sensés ; et comme un écho j'emprunte ici la voix des autres pour me faire entendre. Cette opinion est juste et raisonnable, et la vérité les fait aussi bien parler, que moi, quand je proteste que je suis,

Nous sommes dans un siècle où les bonnes pensées semblent naître aussi rarement que les choses prodigieuses, et dans lequel les bons livres ne se comptent que par le nombre des miracles. Les esprits sont aujourd'hui si pénétrants, qu'on dirait qu'ils sont tous d'une même trempe, en ce que le moindre ne trouve rien au dessus de sa portée. Tous les hommes, sans en excepter même ceux qui n'en ont que l'apparence, pour avoir leu qu'ils ont été faits à l'Image de Dieu ; s'imagineraient choquer la Divine Providence, s'ils croyaient être défectueux dans la moindre de leur partie. Le pis en ceci est, qu'on en voit qui veulent être seuls dans cette comparaison, et qui se persuadent d'avoir en effet reçu du Ciel, ce que Pandore en eut autrefois au dire des poètes. Mais je trouve encore plus étrange que ceux qui connaissent toutes les vertus, et qui les croient pratiquer, oublient la modestie que je tiens une des principales, et qu'ils aient assez d'insolence pour vouloir assujettir les autres à croire qu'ils sont honnêtes gens pour ce qu'ils le disent : Comme si leurs jugements étaient aussi infaillibles que les paroles de celui dont ils veulent être le véritable portrait. On en trouve qui ne font pas conscience de publier que les personnes qui doutent de leur esprit et de leur mérite, ne sont pas moins hérétiques que celles qui auraient quelque scrupule des articles de foi, et des mystères de la Religion. Ce sont ces écrivains qui cherchent leur gloire dans le mépris qu'ils font des autres, et qui s'estiment aussi nécessaires dans les boutiques des libraires pour corriger les défauts d'un livre, que ces grands censeurs pouvaient être dans les anciennes Républiques pour corriger le défaut des moeurs. Ceux-ci trouvant ma LUCRÈCE y remarqueront peut-être autant de fautes que de mots et diront que je fais presque autant de chutes que de pas : Quelques uns moins jaloux, et plus véritables, trouveront quelque chose de rude, parmi quelque mouvement qui les pourra chatouiller : Mais qu'ils sachent que les épines d'ordinaire sont parmi les roses, et s'ils s'étonnent de voir une faute plus insupportable où je ne devais pas tomber, qu'ils se souviennent qu'on rencontre quelquefois des vipères sous de belles fleurs. En un mot comme je reconnais mon esprit faible, je crois être aussi sujet à mal écrire, qu'à mal faire, pour ce que je suis homme. Je n'ai pas eu les Sciences infuses comme notre premier père, pour reconnaître ici ce que je devais suivre, et ce que je pouvais éviter. Je croirais perdre mon esprit dans la recherche de l'éloquence et de la poésie, aussi bien que les Alchimistes perdent le leur dans la recherche de la pierre Philosophale. Je me console au moins, en ce que ceux qui n'écrivent pas bien, n'ont pas le châtiment de ceux qui font mal. Si cela était, la passion que j'ai a me faire connaître par ce moyen n'est point si forte que je ne la désavouasse si elle devait attirer ma honte et ma perte. Enfin, Lecteur, si ce poème pour lequel je n'ai perdu que fort peu de temps, ne peut mériter ton approbation, je t'entretiendrai un jour de matières plus sérieuses et peut-être plus nécessaires, et s'il a de quoi te plaire, je me trouverai sans doute récompensé de ma peine, puis que je n'eus jamais d'autre but que mon contentement et le tien.

Tarquin étant au siège d'Ardée invite les Romains à seconder ses mouvements pour la prise de cette ville, qu'il juge nécessaire pour la sûreté de celle de Rome : et après les avoir instruits du moyen de se gouverner parfaitement dans l'obéissance qu'il en veut tirer : il envoie Sexte Tarquin son fils à Colatie, pour avertir Tullie, la Reine, du bon succès de ses armes. Sexte consent à regret, toutefois se ressouvenant que c'était une occasion pour voir Lucrèce qu'il aimait infiniment, il se propose mille plaisirs, et dés l'heure rend Maxime confident de cette amour malgré tous les sentiments que l'honneur et le devoir lui pouvaient inspirer. Dans ce siège Colatin ayant appris des nouvelles de Lucrèce par Misene leur serviteur, renvoie ce même Messager pour assurer Lucrèce qu'ils emportaient sur les ennemis tout autant qu'ils en pouvaient souhaiter, et beaucoup plus qu'ils n'en avoient espéré au commencement.

Sexte entretient Maxime de la violence de sa passion, et quelque difficulté que Maxime oppose au dessein de ce jeune Prince : il est contraint lui-même d'aller voir Lucrèce pour lui découvrir ce secret. Cependant qu'ils sont à contester, Tullie arrive, que Sexte entretient du succès des armes de Tarquin ; ce qui lui ôte la peur qu'elle avait toujours eue, que le courage de ce Roi ne fût la cause de leur infortune. Lucrèce après avoir vu Misene, raconte à Cécilie un songe dont elle n'attend rien de bon : et commence à en éprouver l'effet par la fausse nouvelle de la mort de son mari, que Maxime tâche de rendre véritable, pour l'assujettir par ce moyen plus facilement aux volontés de Sexte.

Maxime dans la violence de la douleur de Lucrèce ; tâche de préparer son esprit à l'amour ; et s'imagine ce dessein assez facile en lui représentant que Colatin a trahi l'Empire, et qu'il s'est joint aux artifices de ceux d'Ardée pour venir plus facilement à bout des Romains. Mais cette vertueuse femme qui ne considère que la personne de son mari et sa qualité, sans s'arrêter à ce vice dont elle n'ose le soupçonner ; n'est point de l'intelligence de ce Confident, et ne peut croire qu'une personne de sa réputation puisse l'écouter sans scandale. Lorsqu'ils s'entretiennent sur ce sujet, Sexte arrive, qui continue dans la première ruse, et là il n'épargne rien de tout ce qui peut tomber dans l'imagination pour venir à bout de son entreprise : il assure que Colatin est un traître, que le désir de régner l'a rendu criminel, et qu'il a même attenté jusques à sa vie : pour trouver occasion de prouver sa vertu. C'est où il en reçoit de visibles témoignages, et d'où il prend occasion d'entrer secrètement dans son logis afin de venir à toutes les extrémités. Pendant ces intrigues, Tullie s'étant aperçu de la tristesse, et de la rêverie de son fils Tarquin, demande raison à Melixene de cette nouveauté, et n'en devinent toutes deux le sujet que confusément, d'autant qu'elles n'avoient pas lieu de soupçonner la brutalité de ce Prince : et qu'elles n'estimaient pas Lucrèce assez malheureuse pour être objet de ce funeste dessein. Elles sortent néanmoins dans la résolution d'essayer toutes sortes de remèdes pour connaître cette maladie : et Tullie s'en remet sur Melixene qui ne tenait pas pour impossible que la beauté de Lucrèce eut touché le Prince. Dans ces entremises Tarquin après avoir pris Ardée revient à Rome, et Colatin à Colatie et Sexte découvrant sa damnable résolution viole Lucrèce ; car n'ayant pu rien en tirer par les menasses, il crût ne devoir l'obtenir que par la force.

SCÈNE PREMIÈRE.
Maxime, Lucrèce, Sexte, Melixene, Tarquin, Colatin, Brute, Maxime et Lucrèce, dans une chambre.

Lucrèce ne croyant pas devoir conserver sa vie, apres avoir perdu son honneur ; se fait des armes de tout pour se faciliter la mort : mais elle en est empêchée par Cécilie, qui pour la flatter dans son malheur lui veut persuader que la force rend son pêché excusable. Malgré les sentiments de Cécilie elle envoie une lettre dans laquelle son regret est assez visible ; mais où elle ne se blâme pas tout à fait, ayant été violée, et où elle ne veut pas s'excuser étant adultère. Sexte et Maxime se doutant de la rage de Lucrèce, et craignant les premiers mouvements du Peuple Romain, délibèrent d'aller à Tarquin, pour obtenir le pardon d'une telle faute. Cependant qu'ils vont à Rome, le valet de Lucrèce rencontre Colatin qui revenait à Colatie, qui s'étant enquis de la santé de sa femme, trouve dans sa lettre un sujet de désespoir. Ayant su l'auteur de cette infamie, il jure avec son beau-père Lucretie, de punir une action si détestable ; et dés l'heure vont émouvoir tout le peuple et Brute principalement, qui n'attendait que l'occasion de s'exempter de leur tyrannie ; et qui trouva celle-ci pour donner aux Romains la liberté pour laquelle ils faisaient des voeux secrets ; sans oser aller plus avant.

SCÈNE PREMIÈRE.
Lucrèce, Cécilie, Maxime, Sexte, Misene, Colatin, Lucretie, Lucrèce, Cécilie.

Tarquin pensant joindre la joie à son triomphe, se trouve surpris du pardon que Sexte veut exiger de lui : après avoir appris la nouvelle d'une action où il s'attendait le moins ; il commande à son fils de se retirer ; ce que Sexte ne put refuser dans la crainte qu'ils avoient, que les ressentiments du peuple irritez par sa présence, ne se convertissent en fureur. Il s'en alla avec Maxime dans une petite colonie où il fut tué un an après. Tullie ayant vu dans la passion du Prince, le commencement de son malheur, apprend que le peuple cherche Tarquin, et que Brute en ce rencontre fait tout ce qui n'était pas impossible pour se délivrer de sa tyrannie. L'effet succède à la crainte ; car Lucretie, Colatin, Brute et quelques autres, donnent la fuite à leur Roi, et chassent toute la race des Tarquins. Après avoir contenté, leurs désirs, Colatin et Lucretie vont voir Lucrèce, qui ne pouvant survivre à son déshonneur, après avoir prié Colatin de venger son injure, tire secrètement de son sein un poignard et se tue voulant laisser par sa mort la mémoire de sa vie et de sa vertu aux nations les plus reculées.

SCÈNE PREMIÈRE.
Tarquin, Brute, Maxime, Sexte, Tullie, Melixene, Colatin, Lucretie, Lucrèce.

PRIVILÈGE DU ROI.

Louis par la grâce de Dieu Roi de France et de Navarre, à nos âmés et féaux les gens tenants nos Cours de Parlement, Baillifs, Sénéchaux, Prévôts, Juges, ou leurs Lieutenants, et à chacun d'eux en droit Foi, Salut. Notre cher et bien-âmé Toussaint Quinet, marchand Libraire, nous a fait remontrer, qu'il désirerait imprimer et mettre en lumière une Tragédie, intitulée, La Lucrèce Romaine mais craignant que l'Impression ne lui soit dommageable si d'autres que lui s'ingéraient de la faire imprimer, il nous a requis nos Lettres sur ce nécessaires. À ces causes, nous avons permis, et octroyé, permettons et octroyons audit Quinet d'imprimer ou faire imprimer ladite Tragédie, par tels Imprimeurs que bon lui semblera, icelle vendre et exposer durant le temps de sept années pendant lequel temps nous avons fait et faisons très expresses inhibitions et défenses à toutes autres Libraires et Imprimeurs de la faire Imprimer, vendre, ni débiter, sur peine de perte des exemplaires, et de trois mille livres d'amende, applicable un tiers à nous, et un tiers à l'Hôtel-Dieu de Paris, et l'autre tiers à l'exposant, dépens, dommages et intérêts : Et afin qu'ils n'en prétendent cause d'ignorance, nous voulons que mettant enfin des exemplaires autant des présentes, elles soient tenues pour certifiées. A la charge toutefois de mettre deux exemplaires de ladite Tragédie dans notre Bibliothèque des Cordeliers à Paris, et un exemplaire d'icelle ès mains de notre âmé et féal Chevalier Chancelier Garde des Seaux de France, le sieur Séguier Dautry. Car tel est notre plaisir. Donné à Paris le quatorzième jour de Juillet, l'an de grâce, mille six cent trente-sept. Et de notre règne le vingt-septième. Par le Roi en son Conseil, DEMON CEAUX, et scellé du grand seau de cire jaune.

Achevé d'imprimer le 30. Juillet 1637.